Memorial

Le Mémorial de l'Escadrille La Fayette est érigé dans un parc à Marne-La-Coquette, à mi-distance entre Paris et Versailles. Le monument se compose d'une arche centrale, dont la taille est égale à la moitié de celle de l'Arc de Triomphe de l'Etoile à Paris. Dans la pierre sont gravés les noms des 68 pilotes de l'Escadrille La Fayette et du Lafayette Flying Corps morts au cours de la première guerre mondiale 1914 / 1918.

Sont aussi gravés les noms des villes et des régions où tous ces pilotes américains eurent à combattre. Toutes les autres inscriptions, gravées elles aussi dans la pierre, le sont en anglais et en français.

Sous le monument, une Crypte contenant 68 sarcophages. Quelques-uns sont restés vides car, soit les corps n'ont pas été retrouvés, soit leur transfert n'a pas été possible.
L'idée de ce monument est due à un ancien pilote, Edgard Guerard Hamilton qui avait aidé les Alliés à localiser le corps de leurs morts après la guerre. Il pensa qu'il serait bien que les pilotes américains reposent tous ensemble dans un mémorial qui permettrait de perpétuer l'esprit de leur engagement aux côtés de la France. Il rencontra un accueil favorable auprès de personnalités américaines et françaises qui formèrent, en 1923, une association " Memorial de l'Escadrille La Fayette" pour transformer son rêve en réalité. Son plus généreux souscripteur fut William Nelson Cromwell. Saluons sa mémoire. Avocat américain installé à Paris, il s'occupa du financement et de la construction du monument. Des dons conséquents furent faits par de riches familles américaines, telles les Prince, les Chapman, les Vanderbilt, les Hoskier auxquels vinrent s'ajouter beaucoup d'autres dons plus modestes en provenance de toute la France et d'Amérique.

Le 4 juillet 1928, le monument était inauguré en présence du Maréchal Foch, du Ministre de la Guerre, Painlevé, et de l'Ambassadeur des Etats-Unis, Myron T. Herrick. Les anciens pilotes et les familles des disparus avaient fait le voyage. Le discours solennel de présentation du monument est prononcé par le Docteur Edmund L.Gros, Président de l'association, mais aussi l'un de ceux qui joua un rôle essentiel pour la création de l'escadrille pendant la guerre. Il est suivi par un discours de George Thénault, Attaché à l'Air à Washington, qui en retrace l'histoire puisqu'il fut celui qui commanda l'Escadrille La Fayette de 1916 à 1918. Puis l'Ambassadeur des Etats-Unis prend la parole : " Durant trois terribles années, tandis que l'âme de chaque Américain était piquée au vif, ils (les pilotes) ont montré au monde comment leurs concitoyens pouvaient se battre dés que l'opportunité leur en était donnée. Pour beaucoup d'entre nous, ils étaient les sauveurs de l'honneur national, apportant un démenti à ceux qui ricanaient quant au courage de notre nation."

Le monument construit, M. Cromwell ne cessa pas, pour autant de s'en occuper. Il créa "la Fondation du Mémorial de l'Escadrille La Fayette" qu'il dota d'un million de dollars. La Fondation prit possession du monument en 1932. Grâce aux revenus de la somme donnée par M. Cromwell, c'est elle qui a la charge d'assurer, à perpétuité, l'entretien du monument et de son parc. Lors d'une réunion du Comité Exécutif de la Fondation, peu de temps avant sa mort, son fondateur et Président, M. Cromwell, exprima le vœu que le monument soit non seulement un lieu de repos pour les jeunes héros qui tombèrent sous l'uniforme français en défendant l'honneur de l'Amérique, mais aussi qu'il demeure le temple symbolique de leur sacrifice, et, en même temps, devienne un étroit lien d'affection entre la France et les Etats-Unis et une source d'inspiration pour les générations futures des deux pays."